Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, останавливается в простом доме и теряет голову от доброй и милой Аннушки. Вскоре она становится его женой и рожает наследника. Её завистливые сёстры и мачеха, словно по волшебству, тоже попадают во дворец, но вместо благодарности их сердца пожирает жадность.
Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его письмо, очернив Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего решения, но это послание тоже фальсифицируют. В итоге невинных царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.